Die Blätter der drei Ahornarten unterscheiden sich am Blattrand und an der Form der Buchten. Buchten sind die Einschnitte zwischen den Lappen. Die Größe hilft nur beim Feldahorn. Berg- und Spitzahorn haben etwa gleich große Blätter.

• Feldahorn: Er hat die kleinsten Blätter, nur etwa 5 bis 10 cm groß. Meist haben sie fünf Lappen, selten drei. Die Lappen sind stumpf und abgerundet. Sie haben keine spitzen Zähne, oft aber kleine, runde Nebenlappen. Auch die Buchten sind abgerundet. Im Herbst färbt sich das Laub meist goldgelb, selten orange.
• Bergahorn: Seine Blätter sind groß, etwa 10 bis 20 cm, und recht derb. Sie haben fünf Lappen, die nur kurz zugespitzt sind. Die Buchten zwischen den Lappen sind spitz, wie ein V. Der Blattrand ist rundum unregelmäßig gesägt. Die Unterseite ist matt graugrün. Im Herbst wird das Laub goldgelb, in höheren Lagen auch rötlich.
• Spitzahorn: Seine Blätter sind etwa so groß wie beim Bergahorn. Sie haben fünf bis sieben Lappen. Jeder Lappen hat einige lange, spitze Zähne. Zwischen den Zähnen ist der Rand glatt. Die Buchten sind meist rund, wie ein U. Beide Blattseiten sind grün. Im Herbst färbt sich das Laub goldgelb bis tiefrot.

Ein Merksatz hilft zusätzlich: Beim Bergahorn sind die Lappen kurz zugespitzt und die Buchten spitz. Beim Spitzahorn enden die Lappen in langen Spitzen, die Buchten sind aber rund. Am sichersten ist die Kombination aus Blattrand und Milchsaft-Test.

Im Winter helfen Zweige und Knospen bei der Bestimmung. Bei allen drei Arten stehen die Knospen gegenständig. Am Zweigende sitzt eine Endknospe mit zwei Seitenknospen. Unterschiede gibt es bei Farbe, Größe und Haltung der Knospen.

• Feldahorn: Die Zweige sind braun. Oft tragen sie Korkleisten. Diese hat von den heimischen Ahornen nur der Feldahorn. Die Knospen sind klein, nur 2 bis 6 mm, rot- bis graubraun und an der Spitze fein behaart.
• Bergahorn: Die Zweige sind graubraun und kahl. Die Knospen sind grün, selten etwas rötlich. Ihre Schuppen haben einen dunkelbraunen Rand. Die Seitenknospen stehen vom Zweig ab.
• Spitzahorn: Die Zweige sind glänzend olivbraun bis rotbraun. Die Knospen sind meist weinrot, im Schatten auch grünlich. Die Endknospe wird bis zu 12 mm lang. Die Seitenknospen liegen eng am Zweig an.

Die Farbe der Knospen allein reicht nicht. Achten Sie immer auch auf die Seitenknospen: Beim Spitzahorn liegen sie an, beim Bergahorn stehen sie ab.

Bei älteren Bäumen hilft auch die Rinde. Die Borke des Bergahorns blättert in Schuppen ab. Die des Spitzahorns ist fein längsrissig. Die des Feldahorns ist korkig und in kleine Felder geteilt. Der Bergahorn hat lange eine glatte, graubraune Rinde, viel länger als Spitz- und Feldahorn. Beim Feldahorn reißt die Rinde schon früh auf.

Auch Blüten und Früchte helfen bei der Bestimmung. Achten Sie bei den Früchten auf den Winkel der Flügel und auf die Form der Nüsschen. Am Boden liegen meist einzelne Flügel mit je einem Nüsschen. Dann hilft nur das Nüsschen: Beim Bergahorn ist es dick und kugelig. Bei Spitz- und Feldahorn ist es flach.

• Bergahorn: Er blüht von Ende April bis Mai, wenn die Blätter schon da sind. Die gelbgrünen Blüten hängen in langen Blütenständen nach unten. Die Nüsschen der Früchte sind kugelig. Die Flügel stehen spitz bis rechtwinklig zueinander, wie ein V. Die Früchte reifen im September und Oktober. Oft hängen sie bis in den Winter am Baum.
• Feldahorn: Er blüht im April und Mai, zusammen mit dem Austrieb der Blätter. Seine gelbgrünen Blüten stehen in kleinen, meist aufrechten Rispen. Sie fallen kaum auf. Die Flügel der Früchte stehen waagerecht in einer Linie. Die Nüsschen sind flach und oft fein behaart. Die Früchte reifen im Spätsommer und Herbst.
• Spitzahorn: Er blüht schon im April, vor oder mit den ersten Blättern. Die vielen gelbgrünen Blüten stehen aufrecht. Der ganze Baum leuchtet dann gelbgrün. Die Nüsschen sind flach. Die Flügel sind weit gespreizt, stumpfwinklig bis fast waagerecht. Die Früchte reifen im September und Oktober.

Berg- und Spitzahorn werden 20 bis 35 Meter hoch. Für kleine Gärten passt ein Feldahorn als Hecke oder ein Fächerahorn. Zwergsorten des Fächerahorns bleiben oft bei etwa einem Meter. Pflanzen Sie einen Fächerahorn aber nicht an eine Pferdeweide. Auch seine Samen und Keimlinge können Hypoglycin A enthalten.

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