Die Rinden von Espe und Birke unterscheiden sich deutlich und erleichtern die Identifikation dieser Baumarten. Espenrinde ist anfangs glatt und gelblichbraun, verfärbt sich dann mit zunehmendem Alter zu einem dunkleren Graubraun oder Graugrün. Besonders auffällig sind die tiefen Risse und die rauere Struktur im unteren Stammabschnitt älterer Espen, während der mittlere Stamm oft glatt und grünlich bleibt.

Birkenrinde, insbesondere die der Papierbirke (Betula papyrifera), ist weiß und schält sich in dünnen, papierartigen Streifen. In jungen Jahren ist sie glatt, kann aber mit der Zeit Schichten entwickeln. Graue Birken (Betula populifolia) haben eine glatte, graue Rinde, die sich nicht abschält. Ein prägnantes Merkmal der Birken sind die schwarzen Längsrisse, die besonders bei schlechten Wachstumsbedingungen auftreten, während Espen solche Risse nicht haben.

Auch die Blätter helfen, Espe (Zitterpappel) und Birke zu unterscheiden. Die Blätter der Espe sind variabel: Im Frühjahr und frühen Sommer sind die Langtriebe rund und wellig, während im späteren Jahr die Kurztriebe dreieckige, fast glattrandige Blätter tragen. Ein markantes Merkmal ist der flache Blattstiel, der die Espenblätter bei Windbewegung zittern lässt, was der Art ihren Namen gab.

Die Blätter der Birken sind gleichmäßiger geformt, elliptisch bis eiförmig und laufen spitz zu. Der Rand der Blätter ist fein gesägt, was ihnen ein zartes Aussehen verleiht. Diese Form bleibt das ganze Jahr über konstant.

Espen und Birken haben unterschiedliche Standortpräferenzen. Espen sind Pionierbäume, die sich schnell auf offenen Flächen und nährstoffarmen Böden etablieren. Sie bevorzugen sonnige Standorte und sind häufig auf Kahlschlägen, Wegrändern oder steinigen Hängen anzutreffen.

Birken hingegen bevorzugen feuchtere Standorte und wachsen oft in der Nähe von Wasser, wie in Auen oder an Flussufern. Einige Arten, wie die Graue Birke, gedeihen besonders gut auf feuchten, aber gut durchlüfteten Böden. Während Espen offene, lichtreiche Bereiche benötigen, tolerieren Birken auch halbschattige Lagen.

Die Kronenform und das Wuchsverhalten unterscheiden sich ebenfalls zwischen Espe und Birke. Espen haben meist einen geraden Stamm und eine kegelförmige Krone mit aufrecht stehenden Ästen. Sie wachsen schnell und häufig in Gruppen, wobei mehrere Stämme aus einem gemeinsamen Wurzelsystem hervorgehen können.

Birken haben oft mehrere schlanke, leicht gebogene Stämme. Ihre Krone ist oval bis breit-kegelförmig, mit Ästen, die anfangs aufrecht wachsen, aber im Alter häufig überhängen. Besonders die Hängebirke ist durch ihre herabhängenden Zweige leicht zu erkennen.

Diese Merkmale ermöglichen eine Unterscheidung zwischen Espe und Birke, auch aus einiger Entfernung.

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