Die Erlenfrucht entsteht aus den weiblichen Blüten des Erlenbaums und entwickelt sich zu einem kleinen, holzigen Zapfen. Anfangs grün, färbt sich der Zapfen im Verlauf seiner Reife dunkelbraun bis schwarz. Die Größe variiert je nach Erlenart und beträgt durchschnittlich etwa 2 cm. Der Zapfen besteht aus vielen kleinen Schuppen, die die darin befindlichen Nüsschen schützen.

Der Entwicklungsprozess der Erlenfrucht beginnt mit der Bildung länglicher Blüten (Kätzchen), die entweder männlich oder weiblich sind. Die Bestäubung erfolgt durch den Wind, welcher den Blütenstaub von den männlichen zu den weiblichen Kätzchen trägt. Nach der Bestäubung verholzen die weiblichen Blütenstände und formieren sich zu den charakteristischen Zapfen. Im Inneren dieser Zapfen reifen die kleinen, geflügelten Nüsse bis zum Herbst heran. Auch nach der Reifung verbleiben die Zapfen oft bis in den Winter am Baum, wodurch die Erlen leicht zu identifizieren sind.

Die Verbreitung der Erlenfrüchte erfolgt durch Wind und Wasser. Die Samen, sogenannte Flügelnüsschen, sind etwa zwei Zentimeter groß und reifen ab September. Ihre flügelartigen Strukturen erlauben es ihnen, vom Wind über weite Strecken getragen zu werden. Durch ihre Schwimmfähigkeit können die Samen auch über Flüsse und Bäche verbreitet werden. Diese Eigenschaften sind besonders vorteilhaft für Erlen, die in der Nähe von Gewässern wachsen, da sie sich entlang von Ufern und in feuchten Gebieten ansiedeln können. Die Samen bleiben im Wasser bis zu einem Jahr keimfähig.

Die Samen der Erlenfrucht sind eine wichtige Nahrungsquelle für verschiedene Vogelarten, insbesondere im Winter, wenn andere Nahrungsressourcen knapp sind. Vögel wie der Erlenzeisig und der Stieglitz nutzen ihre speziell angepassten Schnäbel, um die Samen aus den holzigen Zapfen zu picken. Dadurch tragen die Erlenfrüchte zur Ernährung der Vögel und zum ökologischen Gleichgewicht in den Lebensräumen der Erlen bei.

Die Erle trägt in vielerlei Hinsicht zur Ökologie bei. Sie kann Stickstoff aus der Luft binden, was die Bodenfruchtbarkeit verbessert. Diese Fähigkeit beruht auf einer Symbiose mit dem Bakterium Frankia alni, das in den Wurzelknöllchen der Erle lebt und Luftstickstoff in eine für die Pflanze nutzbare Form umwandelt. Diese Eigenschaft ist besonders nützlich in nährstoffarmen Böden wie Mooren und Feuchtgebieten.

Erlen spielen auch eine wichtige Rolle bei der Stabilisierung von Uferböschungen, was Erosion verhindert. Ihr flaches und dichtes Wurzelsystem hält den Boden zusammen und bietet Rückzugsmöglichkeiten für Amphibien, Insekten und Fische. Darüber hinaus bietet die lockere Krone der Erlen wertvollen Lebensraum für viele Vogel- und Insektenarten und ihre Blätter dienen den Raupen von verschiedenen Schmetterlingsarten als wichtige Nahrungsquelle. Auch Wildbienen nutzen den Pollen der Blüten.

Erlenfrüchte und Teile des Erlenbaums haben vielfältige Anwendungen. Die Erlenrinde enthält Gerbstoffe, die in der Vergangenheit zum Schwarzfärben von Leder eingesetzt wurden. Erlenholz, besonders das der Schwarzerle, wird aufgrund seiner Wasserresistenz und leichten Bearbeitbarkeit vielseitig verwendet:

• Herstellung von Möbeln und Musikinstrumenten
• Bau von Pfählen und Pfahlbauten
• Nutzung im Innenausbau

Traditionell wird die Erle auch in der Heilkunde verwendet:

• Gewinnung von grünen und braunen Farbstoffen aus Blüten und Zweigen
• Herstellung von Tees und Lösungen aus der Rinde zur Behandlung von Haut- und Schleimhauterkrankungen sowie Zahnfleischbluten
• Verwendung frischer junger Blätter als Speisezutat oder getrocknet in Kräutersalzen und Gewürzmischungen

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