Ein einzelner Eichelhäher sammelt im Herbst je nach Studie und Jahr mehrere tausend Eicheln, oft bis zu etwa 5.000, als Nahrungsvorrat und vergräbt sie einzeln im Boden. Dank seines ausgeprägten räumlichen Gedächtnisses findet der Vogel einen großen Teil der Verstecke selbst nach bis zu etwa zehn Monaten wieder. Vergessene, lebensfähige Eicheln können im nächsten Frühjahr keimen und so zu jungen Eichen heranwachsen.

Der Eichelhäher prüft Eicheln offenbar visuell und durch Klopfen mit dem Schnabel und bevorzugt dabei intakte Samen gegenüber hohlen, beschädigten oder befallenen.

Für seinen Vorrat wählt er bevorzugt intakte Eicheln von Stiel- und Traubeneichen aus. Das sichert ihm nicht nur eine nahrhafte Mahlzeit, sondern sorgt im Nebeneffekt dafür, dass überwiegend keimfähige Samen in die Erde gelangen.

Für den Transport nutzt der Vogel eine erstaunliche Technik: Er packt sieben bis acht Eicheln gleichzeitig in seinen dehnbaren Schlund sowie die Speiseröhre und nimmt weitere direkt in den Schnabel. Mit dieser Fracht legt er typischerweise Strecken von bis zu einem, maximal etwa 1,2 Kilometern zurück, um geeignete Verstecke anzufliegen.

Statt eines großen Hauptlagers legt der Eichelhäher tausende Einzelverstecke an, was in der Fachsprache als „Scatter-hoarding“ bezeichnet wird. Diese weite Streuung verringert das Risiko, dass Konkurrenten wie Mäuse oder Wildschweine den gesamten Wintervorrat auf einmal plündern.

Als Versteck bevorzugt der Vogel lockere Böden an Waldrändern, auf Lichtungen. Gelegentlich nutzt er auch Gärten, wenn dort nicht ständig umgegraben und das Laub nicht restlos entfernt wird. Dort nutzt er kleine natürliche Vertiefungen oder schlägt mit dem Schnabel ein meist anderthalb bis drei Zentimeter (mitunter bis etwa vier) tiefes Loch in die Erde und klopft die Eichel hinein.

Anschließend tarnt er die Stelle sorgfältig mit einer Schicht aus einem halben bis drei Zentimetern Laub, Moos oder Rindenstückchen. Die Abdeckung schützt vor Futterdieben und ist zugleich eine Starthilfe für den Baum: Die flache Tiefe und die Abdeckung schützen die Eichel vor dem Austrocknen und verbessern das Mikroklima für die Keimung im Frühjahr.

Der Eichelhäher legt diese Depots nicht nur für frostige Wintertage an, sondern nutzt sie im Winter und Frühjahr, besonders während der kräftezehrenden Brut- und Jungenaufzucht zwischen Mai und Juli. Um seine Vorräte wiederzufinden, orientiert er sich an markanten Landschaftsmerkmalen.

Da die schweren Eicheln nicht vom Wind verbreitet werden können, sind die Bäume auf Tiere wie den Eichelhäher und andere Rabenvögel als Verbreiter angewiesen. Welche enorme Kraft in den vergessenen Vorräten steckt, belegt eine Untersuchung in einem ostdeutschen Kiefernwald: Dort wuchsen durch Eichelhäher nach etwa 30 Jahren auf einem Hektar Fläche 2.000 bis 4.000 junge Eichen heran.

Auf diese Weise können die geschützten Vögel zusammen mit Mastjahren zur Umwandlung reiner Nadelholzbestände in artenreichere Mischwälder beitragen, die sich langfristig besser an den Klimawandel anpassen können und Bodenstruktur sowie Humusgehalt verbessern.

Titelbild: Corinne von Nordmann / Shutterstock